Într-o societate pregnant discriminatorie pentru români, dar care anunţa rolul crescând al mulţimilor alfabetizate, la 1850, episcopul Bisericii Ortodoxe din Transilvania, Andrei Şaguna – port-drapelul emancipării culturale a românilor de aici – cerea guvernului austriac înfiinţarea a şase gimnazii superioare şi a altor şase inferioare, un gimnaziu urmând să fie întemeiat la Brad.

Fruntaşii locului, precum Ioan Pipoş – comite suprem de Zarand – Amos Frâncu şi Iosif Hodoş (asociaţi acestuia în conducerea comitatului), protopopii ortodocşi: Iosif Başa și apoi Moise Lazăr din Brad şi Petru Moldovan din Hălmagiu, cu sprijinul financiar al locuitorilor din 92 de comune, care au cedat acestei cauze un împrumut către statul austriac de 58.200 florini, reuşeau înfiinţarea celui de-al cincilea gimnaziu românesc din Transilvania, după cele din Blaj, Beiuş, Braşov şi Năsăud.

A fost gimnaziu inferior de patru clase până în decembrie 1918, iar în 1923 a absolvit prima promoţie a gimnaziului superior de opt clase, în acel an, inaugurându-se oficial Liceul Ortodox Român „Avram Iancu”, el find patronat în continuare de Biserica Ortodoxă Română – Mitropolia Ardealului.

Actuala clădire a fost construită începând din 1914, cu eforturi financiare din partea zărăndenilor şi a mulți români din afara zonei; din 1921, când încă nu erau terminate lucrările, cursurile s-au desfășurat aici, iar anul școlar 1922-1923 a început în localul finalizat.

Astfel, deşi condiţiile social-istorice au fost vitrege, printr-o aleasă simţire românească şi solidarizare socială, s-a creat un focar de emanaţie intelectuală pusă în slujba întregului ţinut al Zarandului şi, de fapt, a naţiunii.

Reorganizarea radicală a învăţământului în 1948, odată cu impunerea structurilor comuniste, a presupus desfiinţarea şcolilor confesionale, ceea ce pentru liceul din Brad a însemnat închiderea sa. După ce în clădirea liceului au funcţionat pentru un scurt timp Institutul de Mine şi, apoi, Şcoala Tehnică Minieră, „liceul” şi-a reluat activitatea în 1952, sub denumirea de Şcoala Medie de 10 ani, funcţionând într-un ciclu unic cu toate clasele învăţământului mediu de cultură generală (redus de la 12 clase la 10).

În 1956 s-a trecut la învățământul de 11 ani, în anul şcolar 1956-1957, noua durată intrând în vigoare cu clasa a VIII-a, asigurându-se ca, în anul şcolar 1958-1959, cele două clase a X-a şi a XI-a, cu 62 de elevi, să se diferenţieze în cele două secţii. Aceasta însemna trecerea de la trei la patru ani de liceu, aceștia fiind precedați de școala elementară de 7 clase. Din noiembrie 1957, la insistenţele brădenilor și ca o reparație la politica abuzivă din 1948, Școala Medie din Brad a purtat numele eroului moților, Avram Iancu.

Redescoperirea valorii școlii tradiționale românești a făcut ca, începând din septembrie 1965, prin Hotărârea Consiliului de Miniştri nr. 903, şcoala medie să primească din nou denumirea de liceu, iar durata învăţământului mediu să se extindă la 12 ani, în condițiile în care clasa a VIII-a devenea ultima clasă gimnazială, pregătirea liceală continuând să fie de patru ani. În 1969, liceul și-a sărbătorit cu mare fast Centenarul, de această sărbătoare bucurându-se sute de participanți, pe care recunoștința și alte alese sentimente i-au purtat înspre acest izvor de cultură.

În 1977, liceul din Brad și-a schimbat filiera, din teoretică în industrială, devenind liceu cu profil minier. În general, măsura, prin noul Plan-cadru, a implicat scăderea nivelului de instruire, dar, cu toate acestea, în fiecare an, o parte din absolvenţi „treceau pragul” unor universităţi de prestigiu din ţară.

Anul 1990 a inaugurat o nouă serie de transformări în învăţământ. Liceul din Brad a revenit la filiera teoretică, așa fiind şi în prezent. În 1994, într-o atmosferă specială, chiar dacă nu la nivelul celei din 1969, a sărbătorit împlinirea a 125 de ani de la înfiinţare, iar în 2002, de „Maial” (21 mai), cu participarea oficialităţilor zonei şi a unui sobor de preoţi, a fost inaugurat Colegiul Naţional „Avram Iancu” Brad, statut cu care funcţiona din septembrie 2001.

În perioada 2010-2013, Colegiul Naţional „Avram Iancu” Brad a inclus și cele două şcoli generale din municipiul Brad, care au funcționat ca școli-structuri, doar colegiul având personalitate juridică.

Deși elevii și personalul liceului au înregistrat rezultate dintre cele mai bune din județ, acestea nu au fost suficiente pentru menținerea în elita națională. După o reevaluare a colegiilor, din toamna anului 2018 liceul brădean a pierdut acest rang, revenind la denumirea de Liceul Teoretic ”Avram Iancu” Brad.

S-au împlinit 150 de ani de la înfiinţarea gimnaziului român greco-oriental din Brad, fapt petrecut în septembrie 1869, întemeierea sa fiind rodul conlucrării unor membri marcanţi ai elitei româneşti din Transilvania secolului XIX cu ţăranii ortodocşi şi greco-catolici din Zarand.